熱作模具鋼在工作中除承受很大的沖擊載荷外，還受到很大的壓應力或拉應力和彎曲應力的復合作用以及高溫條件下的金屬流動產生的強烈摩擦力，模膛表面的溫度經常瞬時達到600℃左右，因此要求熱作模具鋼在高溫條件下仍能保持高強度、高硬度和高韌性。另外，熱作模具鋼一般尺寸較大，要求熱作模具鋼還要具有高的淬透性和導熱性。

熱作模具鋼種類繁多，每個國家都有數十個牌號，多數是適應本國資源情況和使用習慣的鋼種，但其中有些則是各國共有的鋼種，這些鋼種盡管在各國的命名（牌號）不同，但它們具有類似的化學成分和性能，更重要的是它們生產工藝成熟、產量大、使用性能優良、可靠、穩定。我國的5CrNiMo鋼與俄羅斯的5XHM鋼、美國的6F2、6F3和L6鋼、日本的SKT4鋼、德國的55NiCrMoV7和55NiCrMoV6鋼和法國的55NCDV7鋼在化學成分和性能上十分相似，可以說是多國通用的鋼種。其他多國通用的鋼種還有：5CrMnMo(5XTM、SKT5、40CrMnMo7)、3Cr3W8V(XBΦ、H21、SKD5、X30WCrV93、Z30WCV)、4Cr5W2VSi(4X5B2ΦC)、4Cr5MoVSi(4X5MΦ、H11、SKD6、X36CrMoV51、Z38CDV5)和4Cr5MoV1Si(4X5MΦ1C、H13、SKD61、X43CrMoV51)等。

近年來我國還研制了2Cr3Mo3VNb、4Cr3Mo2MnVB(ER8)、4Cr3Mo3SiV、4Cr3Mo3W4VtiNb(GR)、45Cr2NiMoVSi(45Cr2)、4Cr14Ni14W2Mo、5Cr2NiMoVSi(5Cr2)、5Cr3Mo3W2V(HM1)、5Cr3Mo3VNb(HM3)、Cr4W5Mo2V(RM2)、0Cr4Mo3SiMnVA1(012Al)、Cr4Mo3Si2WV(CG20)和SRM-1等熱作模具鋼。

鍛件生產過程中的切邊、沖孔和精壓等輔助工序所使用的8Cr3、9CrV、Cr12MoV、Cr12Mo、T10A、T9A模具鋼都屬于冷作模具鋼。高溫鍛件切邊模也有用較優質熱作模具鋼，如SRM-1、H13或W6Mo5Cr4V2高速鋼等。