模具壽命的計算必須涉及到模具報廢或失效的問題。然而模具報廢或失效至今尚無一個統一的標準，甚至一個企業內部不同管理人員之間所掌握的尺度也有很大差別，這會給企業造成巨大的資源浪費，直接影響到鍛件生產。

所謂模具失效是指模具出現了不能通過修理手段恢復其使用功能（不能繼續使用）的損傷，即造成了通常所說的鍛模的損壞或報廢。

由于模具模膛起著成形鍛件的功能，直接與熾熱的坯料接觸、承受脈沖式熱負荷的作用（熱鍛模具）、并承受鍛壓設備施加的高能量沖擊載荷和毛坯金屬流動沖刷以及潤滑劑等環境介質的作用（熱鍛和冷鍛模具），在模具的冶金和加工質量正常及規范操作情況下，鍛模的損壞或報廢絕大多數都發生在模膛部分，因此，鍛模的失效主要是模膛出現了不能通過修理手段恢復其生產合格鍛件功能所致。這種失效通常稱為“正常失效”。模具的“正常失效”主要是在機械負荷和熱負荷作用下，長期使用導致緩慢塑性變形、磨損或疲勞斷裂所致。

當模具未達到現有工業技術水平下公認的壽命時，通常稱為模具的“非正常失效”，又稱早期失效。模具的“非正常失效”主要是因模具材料冶金質量不合格、鍛造工藝或模具設計不當以及誤操作等造成的。早期失效主要有模體脆性斷裂、模膛壓塌（塑性變形）和局部嚴重磨損等。