電火花加工時，在脈沖參數一定條件下，由于加工極性不同，即使電極材料和形狀完全相同（例如鋼加工鋼），正、負電極的放電腐蝕量也是不同的。這種單純由于正、負極性不同而彼此電蝕量不一樣的現象叫做極性效應。兩極電蝕量差別越大，極性效應越顯著。如果兩極材料不同，則極性效應更加復雜。

在峰值電流I_e一定時，當脈寬小于某一數值時正極性的損耗率小于負極性的損耗率。而大于此脈寬時則相反，即負極性的損耗率小于正極性的損耗率。因此極性轉換點把圖面分成兩個加工區，即正極性加工區（t_i<50μs）和負極性加工區（t_i>50μs）。實際上隨著峰值電流的不同，其極性轉換點也隨著改變，電流越大，轉換點脈沖寬度越寬。一般把工件接脈沖電源的正極（工具電極接負有）時，稱“正極性”加工；反之，工件接脈沖電源的負極（工具電有接正極）時，稱“負極性”加工。

產生極性效應的原因很復雜，一般認為：在火花放電過程中，正、負電極表面分別受到負電子和正離子的轟擊和瞬時熱源的作用，在兩極表面所分配到的能量不一樣，因而熔化、氣化拋出的電蝕量也不一樣。國為電子的質量和慣性均小，容易獲得很高的加速度和速度，在擊穿放電的初始階段有大量的電子奔向正極，把能量傳遞給陰極表面，使電極材料迅速熔化和氣化；而正離子則由于質量和慣性較大，啟動和加速較慢，在擊穿放電的初始階段，大量的正離子來不及到達負極表面，能到這負極表面并傳遞能量的只有一小部分正離子。所以在采用穿脈沖（如純銅電極加工鋼時，t_i<10μs）精加工時應選用正極性加工；當采用長脈沖（如純銅電極加工鋼時，t_i>100μs）粗加工時，應采用負極性加工，可以得到較高的蝕除速度和較低的電極損耗。

極性效應的實質是能量在兩極上的分配問題，而電子和正離子對電極表面的轟擊則是影響能量分布的主要因素，因此電子轟擊和離子轟擊是影響極性效應的重要因素。但是，即使正負有上的能量相同，但其能量密度（電流密度）仍有差異。一般正極上放電點的電流密度低于負極，脈寬愈長，其差別愈大，因為電子質量小，運動時因同性相斥而軌跡愈來愈分散。通過生產實踐表明，正的電極表面能吸附分解游離出來的炭微粒，減少電極損耗。這種吸附、覆蓋和鍍覆作用對極性效應的影響在某些條件下應引起重視。例如，純銅電極加工鋼工件，當脈沖寬度為8μs時，通常的脈沖電源必須采用正極性加工，但在用分組脈沖進行加工時，雖然脈沖寬度也是8μs，卻采用負極性加工，因為這時在正極純銅表面明顯地存在著吸附的炭黑膜，保護了正極，因而使鋼工件負有的蝕除速度超過了正極。實際上是極性效應和正極吸附炭黑之后對正極的保護作用的綜合效果。

極性效應是一個比較復雜的放電加工現象，它除了受脈沖寬度、脈沖間隔的影響外，還要受到正極吸附炭黑保護膜和脈沖峰值電流、放電電壓、工作液以及電極與工件材料的影響。從提高加工生產率和減少工具損耗的角度來看，極性效應愈顯著愈好，故在電火花加工過程中要充分利用極性效應、正確選擇加工極性，最大限度地降低工具電極的損耗外，還應合理選用工具電極材料，根據電有材料的物理性能和加工要求選用最佳的電參數，使工件的蝕除速度最高，工具損耗盡可能最小。